第 五十二 章 · 第52章
談兵容易用兵難，功效虛懸兵力單。
幸有宰臣能料事，頓教內外盡熙安。
憲宗接了此奏，又召宰相等入商，欲知後來如何解決，俟至下回表明。
憲宗之待藩鎮，忽寬忽嚴，忽撫忽討，毫無定見，殊為可笑。李師道之自為留後，與王承宗相等，繩以祖父功罪，則師道可以先討，而承宗次之，乃師道加封，承宗受討，已非情理之正，又任中官為統帥，徒勞動數十萬眾，無功而還，威令果安在乎？盧從史之執，功出裴垍，與承璀無與，且誘而執之，亦失大體。李絳之論，實為明允，何憲宗之漠不加察，始終為奄人所熒惑也？吳少陽逼死主帥，擅殺元慶，其罪已甚，劉總弒父殺兄，其罪尤大，不聲罪而致討，反概加任命，且進總公爵，非特勸人不臣，抑且教人不孝不友，而於魏博田氏，獨欲從李吉甫言，興師致討，匪李絳之一再辯白，幾何而不蹈承璀之覆轍也。文中陸續敘述，而憲宗之喜怒無常，顯然若揭，褒貶不在多言，善讀者自能體會得之。
卻說憲宗得魏博消息，即召李吉甫李絳等，入商大計，且顧李絳道：「卿料魏博事，若合符契，可謂先見，但此事將如何辦法？」說至此，便將原奏遞示二李。二李瞧罷，才悉魏博詳情。原來田懷諫幼弱，軍政皆委家僮蔣士則主持。士則不問賢否，但憑私愛私憎，調易諸將，眾皆憤怒，朝命又久未頒到，愈覺人心不安。田興凌晨入府，將士數千人，環拜興前，請為留後。興驚惶僕地，徐起語眾道：「汝等能勿犯副大使，謹守朝廷法令，申版籍，清官吏，然後可暫任軍務。」大眾唯唯聽命。興乃率軍士馳入牙門，誅蔣士則等十餘人，遷懷諫母子，出外安居，即托監軍表聞，靜候朝命。吉甫請遣中使宣慰，再行觀變。絳力言不可，且白憲宗道：「田興奉土地，輯兵眾，坐待詔命，不乘此時推心招撫，結以大恩，必待魏博將士，表請節鉞，然後給與，是恩出自下，非出自上，將士為重，朝廷為輕，恐他未必誠心感戴呢。」憲宗意尚未決，轉問樞密使梁守謙。守謙本吉甫舊交，當然如吉甫言。且謂中使宣勞，乃是故例，今不能無故翻新。憲宗遂遣中使張忠順，為魏博宣慰使。忠順已行，絳復入諫憲宗道：「朝廷恩威得失，在此一舉，奈何自失機會？臣計忠順行期，今日才得過陝，乞明旦即除白麻，除興為節度使，尚或可及哩。」憲宗且欲命為留後，絳復道：「興恭順如此，非恩出不次，無以示感，願陛下勿再遲疑！」憲宗乃復遣使持節，授興為魏博節度使。忠順未還，制命已至魏州，興感激涕零，士眾無不鼓舞。至中使還報情狀，絳又上言：「魏博五十餘年，不沾皇化，一旦舉六州版籍，守聽朝命，不有重賞，如何能慰服人心，使鄰鎮勸慕？請發內帑錢百五十萬緡，賜給魏博將士。」憲宗亦將從絳，偏中官以為賞給過多，後難為繼，於是憲宗復欲酌減。絳因申諫道：「田興不貪地利，不顧鄰患，即毅然歸命聖朝，陛下奈何愛小費，失大計，俾彼觖望？試想錢財用盡，他日再來，機會一失，不能復追。設如國家發十五萬眾，往取六州，逾年始克，寧止費百五十萬緡？」憲宗點首道：「卿言甚是。朕平時惡衣菲食，蓄聚貨財，正為平定四方起見，否則徒貯庫中，亦有何用？」既知此道，何尚為宦官所蔽？乃遣司封郎中知制誥裴度，持錢百五十萬緡，宣慰魏博，頒賞軍士，六州百姓，免賦一年。軍士受賜，歡聲如雷。適有成德兗鄆各使，均在魏州，見將士均得厚賞，也相顧驚歎道：「倔強無益，究不如恭順為宜哩。」裴度為興陳君臣大義，興久聽不倦，並請度遍行所部，宣佈朝命。又奏所部缺官九十員，請有司簡任；奉法令，輸賦稅，舊有正寢，僭侈無度，避不敢居，另就採訪使廳署治事。河北各鎮，屢遣遊客多方間說，興終不為動。李師道傳語宣武節度韓弘道：「我世與田氏約，互相保援，今興非田氏本支，又首變兩河舊約，想亦公所惡聞，我當與成德合軍往攻，公肯出援一臂否？」弘復答道：「我不知利害，但知奉詔行事，若汝軍朝出渡河，我當暮取曹州。」師道乃不敢動，魏博大定。田興既葬田季安，送懷諫至京師，憲宗命懷諫為右監門衛將軍，進興檢校工部尚書，兼魏博節度使，賜名弘正。
轉瞬間已是元和八年，憲宗以權德輿簡默不言，有虧相職，出德輿為東都留守，召西川節度使武元衡還朝，入知政事。既而李絳因疾辭相，罷為禮部尚書，別用河中節度使張弘靖同平章事。弘靖系故相張延賞子，少有令名，至是入相。張氏自嘉貞延賞弘靖，三世秉政，當時稱他裡第，為三相張家。但自李絳罷職，此後無論何人，都不及李絳忠直。獨歎憲宗既已知絳，乃仍令罷相，不能久用，且相絳時曾出吐突承璀，絳罷相，即召承璀為神策中尉，這可見憲宗任相，反不如待遇宦官，較為信用，怪不得閹人橫肆，好好一代大皇帝，後來反死在閹寺手中呢！直注下文。
翰林學士獨孤鬱，為權德輿女婿，貌秀才長，憲宗長歎道：「德輿選婿得人，難道朕反不及麼？」原來憲宗頗多子女，長子名寧，為紀美人所出，曾封鄧王，元和四年，由李絳奏請立儲，因立寧為皇太子，越二年病歿，繼立三子遂王恒為太子。恒母為郭貴妃，貴妃是郭子儀孫女，父曖尚昇平公主，有女慧美，因納入憲宗潛邸。憲宗嗣位，冊為貴妃，群臣請立為后，並不見報。當時後宮多寵，美不勝收。憲宗恐妃得尊位，致受鉗掣，所以終不立後。後主陰教，如何不立？這也是一大誤。借選婿事，補敘帝眷，是行文連綴法。郭貴妃頗循禮法，也未嘗覬覦中宮，他既生太子恒，後生岐陽公主，公主秉性賢淑，女道淑嫻，母女皆賢，不愧郭氏家風。憲宗乃歷命宰相，揀擇公卿子弟，視有才貌清秀，即選為快婿。諸家多不合式，或得了一二人，恰恐帝女非耦，不願尚主，但托疾告辭，惟太子司議郎杜悰應選。悰祖杜佑，以門廕得官，憲宗召見麟德殿，視悰彬彬有文，遂許尚岐陽公主，擇吉成婚。屆期這一日，憲宗親御正殿，遣主下嫁，由西朝堂出發，再由憲宗御延喜門，顧送主輿，大賜賓從金錢，開第昌化裡，疏鑿龍首池為沼，且命辟公主外祖家，就尚父大通裡亭，作為別館。杜氏向系貴閥，復遇尚主隆儀，當然竭力張皇，備極豐腆。獨公主不挾尊貴，一入杜門，毫無驕倨狀態，孝事舅姑，敬事尊長，杜家老少長幼，不下數百人，公主俱以禮相待，肅雍和順。人無閒言，成婚才數日，即語悰道：「主上所賜奴婢，恐未肯從命，倘有偃蹇，轉難駕馭，不如奏請納還，另市寒賤，入供驅使，較為易制。」悰依計而行。自是閨門靜寂，喧噪無聞。悰陞任殿中少監駙馬都尉，旋出為澧州刺史，公主隨悰蒞任，僕從止十餘人，奴婢悉令乘驢，不准肉食。州縣所具供張，悉拒不受。悰亦廉潔自持，未敢驕侈。既而悰母寢疾，公主日夕侍奉，夜不解衣，所有藥糜，非親嘗不進。及遇舅姑喪，哭泣盡哀。總計在杜家二十餘年，無一事不循法度，無一人不樂稱揚，唐朝宮壷，生此賢女，真足令彤史生光，得未曾有呢。大書特書，垂作女箴。這且按下慢表。
且說淮西節度使吳少陽，駐節蔡州，嘗陰聚亡命，牧養馬騾，又隨時抄掠壽州茶山，劫奪商旅，以濟軍需。子名元濟，攝蔡州刺史，元和九年，少陽病死，元濟秘不發喪，自領軍務。少誠有婿董重質，勇悍知兵，為元濟所倚重，重質代為籌畫，勸元濟乘間興兵，聯李師道，逐嚴綬，規取中原。元濟尚費躊躇，獨判官蘇兆楊元卿，大將侯惟清，素主效順。元濟殺兆，囚惟清，幸元卿先時入都，奏事未歸，才得免禍。至是聞元濟抗命，遂將淮西虛實，及平蔡計策，詳告宰相李吉甫。吉甫乃奏調河陽節度使烏重胤，徙治汝州，兼充懷汝節度使，陰防元濟。寧州刺史曹華，為重胤副，且入白憲宗道：「淮西跋扈多年，久失臣節，國家常屯數十萬大兵，控御淮西，勞費已不可勝計，今日有機可圖，正應聲罪致討，一舉蕩平，過此恐無好機會呢。」剏議平蔡，實由吉甫，故筆下不沒其功。同平章事張弘靖，謂不如遣使弔贈，乘便伺察，果有逆跡，然後加兵。憲宗因遣工部員外郎李君何弔祭，贈少陽為右僕射，元濟不迎敕使，反驅兵四出，屠舞陽，焚葉縣，掠魯山襄城，關東震駭。君何不得入蔡州，馳還京師。李吉甫正詳繪淮西地圖，預備進討，適遇疾暴卒，未及獻圖。憲宗敕吉甫子呈覽，追贈吉甫為司空，賜諡忠懿，進授韋貫之同平章事。貫之自巴州召還，應七十二回。入為中書舍人，遷授禮部侍郎，取士務先實行，不尚浮華，尋進尚書右丞，至此復得入相，亦請討伐淮西，乃任李光顏為忠武軍節度使，嚴綬兼申光蔡等州招撫使，會集諸道兵馬，討吳元濟。
魏博節度使田弘正，遣子布率兵三千，隸嚴綬軍，宣武節度使韓弘，亦遣子率兵三萬，隸李光顏軍。嚴綬進至蔡州西鄙，稍得勝仗，夜不設備，為淮西兵所襲，溃敗磁邱，退還五十餘里，保守唐州。壽州刺史令狐通，方受任防禦使，出與淮西兵接仗，亦被殺敗，還保州城。境上諸柵，一概失陷。有詔貶通為昭州司戶，令左金吾大將軍李文通代任，並飭鄂岳觀察使柳公綽，發兵五千，授安州刺史李聽，使討元濟。公綽奮然道：「朝廷以我為白面書生，不知軍旅麼？」遂自請督兵效力，復旨准行。公綽馳至安州，署李聽為都知兵馬使，選卒六千，歸聽節制，且囑部校道：「行營事盡屬都將，爾等休得違令！」聽感恩畏威，如出麾下。公綽號令嚴肅，威愛兼施，所乘馬忽踶殺圉人，他竟殺馬以祭，不少寬假。因此人人自奮，每戰皆捷。李光顏即阿跌光顏，見七十二回。因積功賜姓，得授節鉞，部下將士，無不精煉，到了臨潁，一鼓即克，再戰南潁，又敗蔡軍。元濟頗憚光顏，因遣使向恒鄆告急。恒州為王承宗所駐，鄆州乃李師道所居，兩人見了蔡使，願為營救，各上表請赦元濟。憲宗不從，且促諸道兵會攻蔡州。師道發兵二千人，往屯壽春，陽言恊助官軍，暗實援應元濟，且收養刺客奸人，商就狡計，遣攻河陰轉運院，毀去錢帛三十餘萬，谷二萬餘斛。河陰為接濟官軍要區，驟遭此劫，遂致人情惶惶，不勝恟懼。當下在廷諸臣，多請罷兵。憲宗不從，但遣御史中丞裴度，宣慰淮西行營，並察用兵形勢。度往返甚速，極言淮西可取，且陳李光顏有勇知義，為諸將冠，必能立功。果然不到數日，光顏捷書到來，大破蔡軍。原來光顏進軍溵水，列營時曲，淮西兵凌晨壓陣，光顏毀柵突出，自率數騎衝入敵中，往來數次，身上集矢如蝟，有子攬轡勸阻，被光顏舉刃叱去。部將見主帥效死，自然爭奮，殺死叛眾數千人，餘皆遁去。光顏乃派使報捷，憲宗覽表，稱度知人，遂大有用度意。
度字中立，籍隸聞喜，形體眇小，不入貴格，少年時每屈名場。洛中相士，說他形神獨異，恐致餓死，度亦坦然不校。一日，出遊香山寺，見一素衣婦人，拜佛甚虔，匆匆出去，遺落包裹一件。度初時不甚留意，及拾得包裹，知為婦人遺失，自料追付不及，乃留待來取，日暮不至，方才攜歸。翌晨復往寺守候，寺門甫辟，即有婦人踉蹌奔來，且尋且泣。度問為何事？婦人道：「老父無罪被系，昨向貴人處假得玉帶二條，犀帶一條，值千餘緡，往賂要津，替父求免，不幸到此禱佛，竟致遺忘，可憐我父親從此難免了。」此婦人太不小心，但非入寺禱佛，當不至遺失，可見迷信神佛，多損少益。說至此，淚下如雨，痛不欲生。度出包裹啟視，果如婦言，乃悉數繳還。婦人拜謝，願留一贈度，度笑道：「我若貪此，何容今日再來守候呢？」婦人再拜而去。後來相士復見度面，大驚道：「君必有陰德及人，所以神色迥殊，前程萬里，不可限量了。」度因將前事略告，相士歎道：「修心可以補相，此語果不誣呢。」度即於是年登進士，累官顯要。百忙中敘入此事，勸醒世人不少。及淮蔡事起，遂邀大用。
同平章事武元衡，由憲宗囑使專握兵權，師道門客定計道：「天子銳意討蔡，想是元衡一力贊成，若刺死元衡，他相不敢主張，必爭勸天子罷兵，是即救蔡的良策呢。」師道因給發厚資，遣令入都。適平盧牙將尹少卿，奉王承宗密命，為元濟游說都中，入見武元衡，辭多不遜，被元衡叱出，返報承宗。承宗又上書詆元衡，朝廷不答。會當盛暑，元衡格外早朝，出所居靖安坊東門，天色未明，不能遠視，忽有一箭射來，正中元衡頰上，元衡忍不住痛，正在驚呼，突遇數盜撲至，擊滅火炬，持刀亂砍，僕從奔散，元衡無處躲避，竟被殺死，取一顱骨而去。裴度家住通化坊，亦於是時入朝，被賊擊傷頭顱，墜入溝中。侍從王義，抱賊大呼，賊刃斷義臂，尚欲上前殺度，忽度首上現出金光，似有金甲神護著，方才驚遁。度雖受傷，幸帽中裹氈，不致損腦，得免大害。非有陰佑，恐亦難免。京城大駭，憲宗命金吾將軍及京兆尹以下，嚴索兇犯，一面詔宰相出入，各加衛士，張弦露刃，作為護從，所過坊門，呵索甚嚴。朝士未經天曉，不敢出門。那金吾署中及府縣各處，都經刺客遺紙，內書二語，有「毋急捕我，我先殺汝」二語，所以有司不敢急捕。兵部侍郎許孟客，面奏憲宗道：「從古以來，未有宰相橫屍道旁，尚不能獲一盜，這是朝廷大辱，應該若何加嚴？」憲宗點首。孟客復詣中書省，請亟進裴中丞為相，大索賊黨，乃詔內外搜捕，懸賞獲盜，如有庇匿，罪至族誅。有司不敢玩旨，隨處搜索。查有復壁重垣，無不入尋，就使閥閱名家，亦不得免。神策將軍王士則等，捕得恒州張晏等數人，由京兆尹裴武，監察御史陳中師，嚴刑鞫問，未得正凶。詔令出王承宗前後三表，頒示百寮，證明張晏等入京，定由承宗主使，於是裴陳二人，陰承意旨，奏稱：「張晏等已經具服，應按律伏誅。」張弘靖疑非真犯，勸憲宗慎刑，憲宗不以為然，批令置諸重辟，一時李代桃僵，竟將晏等十數人，一並殺死，不留一個，那刺客實已遁去。應為張晏等呼冤。
裴度病創，臥養兼旬，憲宗命衛兵值宿裴第，且屢遣中使訊問安否。或請罷度官以安恒鄆，憲宗怒道：「若罷度官，正中奸計，朝廷還有什麼綱紀？我用度一人，足破二賊。」遂授度同平章事。度力疾入朝，面奏憲宗道：「淮西如腹心大病，不得不除。況朝廷已經命討，怎得中止？兩河諸鎮，視淮西為從違，一或因循，各鎮均要離心了。」憲宗道：「誠如卿言，此後軍事，委卿調度，朕誓平此賊，方准班師。」度奉命而出，即傳旨促諸道進兵。李師道聞元衡雖死，命討愈急，乃變計進襲東都。他嘗在東都置留後院，兵役往來不絕，吏不敢詰，及淮西兵犯東畿，防兵悉屯伊闕，守禦益疏。師道潛遣賊眾數百，混入東都院中，為焚掠計。留守呂元膺，尚未察悉，幸有一小卒馳入告變，元膺亟追還伊闕屯兵，圍攻留後院，賊眾突出，向長夏門遁去。東都人士，相率惶駭，經元膺坐鎮皇城門，從容指使，不露聲色，民賴以安。都城西南，統是高山深林，民不耕種，專以射獵為業，彼此團聚，叫作山棚。元膺特出賞格，購令捕賊，山棚民鬻鹿遇盜，致為所奪，乃急召儕類，並引官軍共同追捕，獲住數人。盜魁是一個老僧，嘗住持中獄寺，名叫圓淨，年已八十有餘，從前本是史思明部將，史氏敗滅，亡命為僧，至是復為師道羅致，陽治佛光寺，結黨定謀，擬入城為亂，此次由兵民圍捕，刺擊多時，方得擒獲，尚恐他中途脫走，用錘擊脛，竟不能折。圓淨睜目叱道：「汝等鼠子，欲斷人脛，尚且不能，還敢自稱健兒麼？」汝雖是健，難逃一死，亦豈遂足稱健兒？乃置脛石上，教使擊斷。至由元膺審驗，立命處斬，圓淨卻自歎道：「誤我大事，不能使洛城流血，真是可惜。」百姓與汝何仇？元膺復窮治盜黨，共得數千人，連自己部下防禦二將，及驛卒八人，亦已受師道偽職，陰作耳目，迭經捕訊，才知刺死武元衡，實師道門下的暗殺黨，並不是承宗所為，乃把二部將檻送京師，且拜表請討師道，外此俱就地正法，無一漏網，東都才得平安。小子有詩歎道：
罪人已得伏奸謀，才悉當時誤錄囚。
看到鄆州函首日，誤人自誤向誰尤。
欲知憲宗曾否東征，且至下回敘明。
本回敘魏博淮西事一順一逆，前後相對，就中插入岐陽下嫁，及裴度還物二條，本是隨筆帶敘，無關大體，而標目偏以此命題，似覺略大計小，不知個人私德，實為公德之造端，唐室之公主多矣，問如岐陽之循婦道者有幾人乎？唐朝之宰輔亦多矣，問如裴度之著陰功者有幾人乎？是書為通俗教育起見，故於史事之足以風世者，特別表明，垂為榜樣，即以本回之大端論之，魏博事是承上回，淮西事是啟下回，本為過脈文字，不必定成片段，非真略大計小也。
卻說呂元膺表請東征，憲宗亦欲加討，但當時已將元衡被刺，列入王承宗罪案中，嚴詔譴責，拒絕恒州朝貢，此次既不便改詞，且因討元濟，絕承宗，南北並營，不暇東顧，乃將師道事暫行擱置。裴度以淮西各軍，日久無功，屢上書歸咎嚴綬，乃特命宣武節度使韓弘，為淮西諸軍都統，兼同平章事職銜，俾專責成。不料弘竟變易初志，亦欲倚賊自重，不願淮西速平。李光顏勇冠一時，威震淮蔡，弘欲結他歡心，特向大梁城中，覓一美妓，遣使贈送，使人先致書光顏。光顏開筵宴使，並大饗將士，置酒高會，正歡飲間，那美妓已輕移蓮步，姍姍而來，先至光顏前屈膝叩見，再向各座中道了萬福，闔座都刮目相看，恍疑是西施復出，洛女重生，而且珠圍翠繞，玉質金相，除美人價值不計外，就是滿身妝飾，也值數百萬緡。來使復令她歌舞，繼進絲竹管弦，無一不中腔合拍，應節入神，座中多目眩神迷，嘖嘖稱羨。光顏獨顧語來使道：「相公憫光顏羈旅，賜以美妓，感德誠深。但戰士數萬，俱棄家遠來，冒犯白刃，光顏忝為統將，寧忍自娛聲色麼？」說至此，涕淚滿頤，四座不禁駭服，也忍不住流下淚來。推誠動人，竟忘色相。光顏即命左右取出金帛，厚贈來使，且命將美妓帶還，俟來使謝別，復申囑道：「為光顏致謝相公，光顏以身許國，誓不與逆賊同戴日月，雖死無貳心了。」好德勝於好色，不意於光顏得之。韓弘接使人還報，也頗起敬，表請增兵益械，合攻淮西。
憲宗再命戶部侍郎李遜為襄復郢均房節度使，右羽林大將軍高霞寓為隨鄧節度使。霞寓專任攻討，遜專任餉輸。會田弘正為王承宗所攻，屢戰不勝，累表請討承宗。憲宗乃命出軍貝州，兼發振武義武各軍，會同助擊。承宗尚縱兵四掠，幽滄定三鎮，均為所苦，亦各請出征，憲宗擬從所請。張弘靖謂：「兩役並興，恐國力不支，請先平淮西，後征恒冀。」憲宗不從。弘靖乃自請免相，出為河東節度使。越年正月，幽州節度使劉總，奏稱攻克武彊，俘斬成德兵數千。憲宗遂削承宗官爵，命河東幽州義武橫海魏博昭義六道進討。韋貫之進諫道：「陛下不聞建中遺事麼？初不過討魏及齊，乃蔡燕趙發兵抗命，卒致朱泚內亂，糜爛都城，前鑒不遠，願陛下勿求速效，毋事兼營。」憲宗仍然不省，但促六道進兵。昭義節度使郗士美，義武節度使渾鎬，橫海節度使程執恭，與田弘正劉總等，陸續出師，雖屢次告捷，總未免誇張聲勢，所報多虛。還有淮西各軍，也是遇勝張皇，遇敗掩飾，遷延到了六月，高霞寓到了鐵城，為淮西兵所乘，全軍盡覆，僅以身免，一時無從掩蓋，只好據實奏聞，但仍推在李遜身上，說他應接不至，因致大溃。憲宗貶霞寓為歸州刺史，遜亦坐謫，另調荊南節度使袁滋，為申光蔡唐隨鄧觀察使，駐節唐州。滋抵鎮後，比高霞寓還要懦弱，反將斥候撤去，禁兵入淮西境。元濟分眾圍新興柵，滋卑辭厚幣，求他緩攻，元濟因不以為意。惟李光顏與烏重胤，屢敗淮西兵士，力拔溵水西南的陵雲柵。這柵據陳蔡要道，元濟恃為險阻，屯置重兵，此次被光顏重胤，兩次夾攻，好容易佔據了來，淮西兵大為奪氣，李師道也聞風喪膽，表請輸款。憲宗因力未能討，暫事籠絡，特加師道檢校司空。師道陽為拜命，其實仍通好淮西，作壁上觀。上下都是姑息，師道亦非真梟雄。
時諸軍進討淮西，數近九萬，只柳公綽入為京兆尹，他將俱在軍前，曠日持久，未見成功，乃再命中使梁守謙監軍，授給空名告身五百通，並金帛數萬，勸勵將士。始終不離中官。更置淮潁水運使，餉饋各軍，貶袁滋為撫州刺史，改任太子詹事李愬，為左散騎常侍，出任唐隨鄧節度使。愬系西平王李晟子，即安州刺史李聽兄，表字元直，少有孝行，晟歿時，庐墓終喪，服闋入官，歷任晉坊二州刺史，治績課最，加官金紫光祿大夫，進任太子詹事。淮西事未有起色，愬疏請自效，憲宗尚未識愬才，不敢輕用。會韋貫之請罷北討，隱忤上旨，致左遷吏部侍郎。知貢舉李逢吉，晉授同平章事。逢吉知愬具將略，特為保薦，乃授他旌節，出討淮西。愬至唐州，聞士卒憚戰，因下令軍中道：「天子知愬柔弱，故使愬拊循爾曹，若戰勝攻取，非愬所能，但教爾曹靜守疆場，愬也便足報命了。」將士等以為真言，安心聽令。愬巡閱士卒，厚加撫恤，不尚嚴威。或以軍政未肅為戒，愬微笑道：「袁尚書專以恩惠懷賊，賊不復注意，今聞我來代任，必然戒備，我守袁公故轍，令他仍不加防，然後可出奇制勝了。」元濟果輕視李愬，依然弛防。愬卻推誠待士，日勤搜練，並暗察淮西地勢，盡知虛實。賊或來降，問有父母妻孥，輒給與粟帛，遣使還省，面加慰諭道：「汝亦皇帝子民，毋棄親戚！」降眾聞言，亦皆感泣。
居鎮半年，知士卒可用，遂於元和十二年仲春，謀襲蔡州，表請益兵。詔益河中鄜坊兵二千騎，乃繕鎧厲兵，出攻淮西，步步進逼。賊將丁士良前來偵探，被愬將馬少良，設伏擒住，押至軍門。營將都大喜道：「士良系元濟驍將，屢擾我境，今為我擒，好剖心泄忿了。請節帥俯順眾心。」愬點首許諾。及見了士良，詰責數語。士良毫無懼色，愬不禁歎道：「好一個大丈夫，可惜汝不明順逆，死且污名，汝若肯誠心歸降，為國立功，不但可蓋前愆，並足流芳千古。」士良乃跪伏請降，自言「貞元中為安州屬將，被吳氏擒去，釋置不殺，反得重用，因為吳氏父子效力。今復受擒，又沐重生，願盡死報德。」愬即命釋縛，給他衣服器械，署為帳下親將。自古名將克敵，必先使敵為我用，然後可以制勝，愬素得家傳，故獨能用敵。愬欲進攻文城柵，士良入帳獻計道：「文城柵為賊左臂，賊將吳秀琳擁兵三千，據柵自固，秀琳才具尋常，全仗陳光洽為謀主，光洽輕佻好戰，士良當為公先擒此賊。秀琳失助，不降何待？」愬聞言大喜，便撥銳騎千人，令士良率領，往攻文城柵，自己靜坐以待。不到半日，士良果將光洽擒歸，獻諸帳下。愬亦不加誅，勸光洽降。光洽願致書秀琳，邀令投誠。秀琳復報如約，愬即遣唐州刺史李進誠，率甲士八千，至文城柵下，逕召秀琳。不意守兵迭發矢石，把官軍前隊，傷斃了好幾十名。進誠忙即退回，報稱秀琳詐降。愬怡然道：「彼待我招撫，我至自降。」遂盛氣前行。將到柵前，秀琳果率眾出迎，匍伏馬下。愬下馬扶起秀琳，好言撫慰，即由秀琳導愬入城。愬檢閱守兵，三千兵不少一個，仍令留守文城，但將兵士妻女，遷居唐州，嗣見秀琳副將李憲，具有材勇，獨賜名忠義，令隸麾下。於是士氣復振，各有鬥志。變弱為強，確是名將作用。